Îlot de chaleur

Quel est l’effet des îlots de chaleur urbains sur la santé?

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, les changements climatiques sont l’une des plus grandes menaces pour la santé au vingt-et-unième siècle. Certaines caractéristiques propres aux villes, comme la moins grande densité d’arbres et de plantes, les matériaux de construction qui emmagasinent la chaleur et les édifices et véhicules qui créent de la chaleur à cause de leur utilisation d’énergie, peuvent exacerber et amplifier certains effets des changements climatiques. Par conséquent, les villes sont les premières à devoir s’adapter aux changements climatiques. Par exemple, on s’attend que les populations urbaines ressentent davantage l’élévation du niveau des océans, la chaleur extrême, la diminution des précipitations et la fréquence des événements météorologiques². Tous ces effets ont des conséquences néfastes importantes sur la santé.

La fréquence et l’intensité des vagues de chaleur ont considérablement augmenté depuis quelques décennies³ et entraînent déjà des effets indésirables pour la santé.

En plus d’être responsable de problèmes liés à la chaleur comme l’œdème, les évanouissements, les éruptions, la chaleur extrême exacerbe des problèmes de santé déjà existants, notamment les maladies cardiaques, rénales et pulmonaires, comme l’asthme et les MPOC⁴. La chaleur extrême peut avoir de graves conséquences. Par exemple, lors d’une vague de chaleur en août 2003 en France, 15 000 personnes de plus sont décédées que ce que le taux de mortalité habituel laissait présager⁵.

Les îlots de chaleur urbains magnifient les risques d’augmentation des températures⁶, car ils rendent les villes plus chaudes que les régions rurales pendant la journée et la nuit, ce qui limite la capacité du corps à se refroidir et à se remettre de la chaleur. Une exposition prolongée aux températures extrêmes, non assortie d’une période suffisante pour se rafraîchir, peut être responsable de dangers cruciaux pour la santé. Par exemple, on estime⁷ qu’une augmentation de 2 °C à 3 °C des températures dans les îlots de chaleur urbains entraîne une hausse de 4 % à 7 % de la mortalité totale attribuable à la chaleur.

Les arbres soulagent considérablement le stress causé par la chaleur à l’échelle des rues et des quartiers, particulièrement pendant les vagues de chaleur et les périodes les plus chaudes de la journée. À Toronto, la population des quartiers dont le couvert végétal est inférieur à 5 % appelle cinq fois plus d’ambulances à cause de la chaleur que la population des quartiers où le couvert végétal est supérieur à 5 %. Une légère augmentation du couvert végétal dans les quartiers où il est inférieur à 5 % pourrait réduire de 80 % les appels aux ambulances à cause de la chaleur⁸.